יליד דרום אפריקה, הגיע לישראל כנער צעיר ב-1969, לאחר שהוריו נאלצו לברוח כגולים פוליטיים בגלל מעורבותם ב-ANC, שהוביל את המאבק באפרטהייד. בשנת 1974, בעקבות תחילת שיתוף הפעולה ההדוק בין ישראל ל-SA, שכלל חילופי מודיעין סדירים, עברה המשפחה את שם המשפחה לאריאל. ב-SA, הוא עדיין ידוע בתור יונתן שוורץ. בין השנים 1978 – 1983 שירת כקצין מודיעין ב-ANC. אזרחותו ה-SA הוחזרה ב-1990, יחד עם כל שאר הגולים הפוליטיים שחזרו באזרחות לאחר שחרורו של מנדלה. הוא חזר ל-SA זמן קצר לאחר מכן, ועבד עם מנדלה והנהגת ה-ANC בין השנים 1990-1994. הוא חזר לישראל ב-1994 מסיבות משפחתיות. הוא היה יועץ לממשלת ה-SA עד 2003.
הוא מילא מספר תפקידים עיתונאיים בכירים, כולל עורך חדשות ומנהל מקור ראשון (היה במערכת המייסדת של העיתון), עורך ראשי מעריב בינלאומי ועורך ראשי ירושלים אונליין, אתר חדשות ערוץ 2 של ITV בשפה האנגלית. כיום הוא עובד כיזם ויועץ. הוא למד מדעי המדינה, מדעי הצבא ועיתונאות באוניברסיטה או ברמות שלישוניות מקבילות. במהלך שנות ה-90 כיהן כהונה בהנהלת התנועה הרפורמית, והיה חבר בוועדת הכספים של קק”ל, כנציג הסיעה הרפורמית-קונסרבטיבית המשותפת.